Уже с самого начала своей долгой и богатой истории Смоленск занимал немаловажное торгово-экономическое и политическое значение на карте Древней Руси.
12 веков назад город возник на торговом пути «из варяг в греки», соединявшего Балтийское море с Черным. Через него проходила важнейшая торговая трасса, ведущая из Киева в Великий Новгород, представляя собой единственную политическую и экономическую ось того времени. Будучи точкой на этой оси, Смоленск быстро рос и укреплял свое ведущее значение среди других русских городов по экономическому и культурному уровню.
К первой половине XII века Смоленск являлся центром независимого княжества, укрепившаяся Смоленская княжеская династия пренебрегала зависимостью от Киева, удалось также избежать нападений со стороны татар.

Первая серьезная угроза для географической целостности Смоленского княжества пришла с Запада в середине 13 века. На фоне страшного мора, повлекшего за собой резкое сокращение численности населения и приостановление торговли и всякой экономической деятельности в целом, Смоленская земля становится уязвимой целью и не выдерживает напора со стороны соседнего Литовского княжества. В итоге, к 14 веку Смоленск оказывается между двумя мощными государствами – Московскою и Литовскою Русью. Неспокойное время наступает на территории всей Руси, повсеместные голод, пожары и другие напасти жестоко и надолго вытесняют некогда царившую гармонию на смоленских землях, и в 1395 году Литовское княжество занимает крепость Смоленск. В общей сложности 115 лет Смоленск являлся частью Литовской Руси, лишь в 1514 году князю Василию III удалось вернуть город в состав Московского государства на последующие 95 лет.

Немало событий стратегического значения произошло за эти годы на территории Смоленских земель, но сохранившееся исключительное географическое положение Смоленска (в том числе и по сегодняшний день) не оставляло в спокойствии как наместников, так и высшую власть.  Понимая оборонную уязвимость Смоленска и постоянную угрозу со стороны соседних Литвы и Польши, Федор Иоаннович в 1596 году выдает предписание о строительстве каменной крепостной стены вокруг Смоленска, будущим «дорогим ожерельем России». Работы по укреплению существующей деревянной крепости и сооружению каменного города были поручены крупнейшему зодчему того времени Федору Савельевичу Коню.